Preguntas frecuentes sobre las vacunas
Revisado por: Elana Pearl Ben-Joseph, MD
Desde el inicio de las vacunaciones
generalizadas en EE.UU., los casos de enfermedades infantiles que eran
frecuentes en el pasado, como el sarampión y la difteria,
se ha reducido drásticamente. Las vacunas han protegido a millones de niños de
enfermedades peligrosas y han salvado miles de vidas.
De hecho, algunas
enfermedades son tan raras hoy en día que los padres a veces se preguntan si
las vacunas siguen siendo necesarias. Pero la mayoría de las enfermedades que
se pueden prevenir con vacunas todavía existen en el mundo, incluso en EE.UU.,
aunque ocurran muy raramente.
La realidad es que
las vacunas siguen desempeñando un papel fundamental en el mantenimiento de la
salud infantil. Lamentablemente, la información errónea que circula sobre las
vacunas puede llevar a algunos padres a tomar la decisión de no vacunar a sus
hijos, exponiéndolos a ellos y a otras personas al riesgo de contraer
enfermedades e, incluso, a la muerte.
Para entender mejor
las ventajas y los riesgos de las vacunas, siga leyendo.
¿Qué hacen las vacunas?
Las vacunas funcionan
preparando al cuerpo para combatir enfermedades. Cada vacuna contiene un germen
muerto o debilitado (o partes de él) que causa una enfermedad en particular.
El cuerpo practica la lucha contra la
enfermedad fabricando anticuerpos que reconocen partes específicas del germen.
Esta respuesta permanente o duradera implica que, si alguna vez alguien se
expone a la enfermedad real, sus anticuerpos ya estarán preparados y el cuerpo
sabrá cómo defenderse, de modo que no contraerá la enfermedad. Esto se
llama inmunidad.
¿Por qué debo vacunar a mi hijo si todos los demás niños del colegio ya
están vacunados?
Es cierto que las
probabilidades de que un niño contraiga una enfermedad son bajas si todos los
demás están vacunados. Pero su hijo también se expone a personas que no
pertenecen al ámbito escolar. Y, si una persona se plantea saltarse las
vacunas, existe la posibilidad de que otras personas se estén planteando lo
mismo. Cada niño que no se vacuna ofrece una oportunidad más de propagación a
las enfermedades que son altamente contagiosas.
Aunque en EE.UU. las
tasas de vacunación son bastante altas, no hay una forma fiable de saber si
todas las personas que entran en contacto con su hijo se han vacunado, sobre
todo ahora, con tantas personas viajando entre países y entre continentes. Por
lo tanto, la mejor forma de proteger a su hijo es a través de las vacunas.
¿Por qué los niños que están sanos, activos y comen bien necesitan
vacunarse?
La meta de las vacunas consiste en
ayudar a mantener sanos a niños sanos. Puesto que la
función de las vacunas consiste en proteger el cuerpo antes del ataque de la
enfermedad, si espera a que su hijo se ponga enfermo, será demasiado tarde para
que la vacuna pueda surtir efecto. El mejor momento para vacunar a los niños es
precisamente cuando están sanos.
¿Por qué tengo que vacunar a mi hijo contra una enfermedad si esta ya se
ha erradicado (eliminado)?
Las enfermedades que
son muy poco frecuentes o inexistentes en EE.UU., como el sarampión o la
poliomielitis, todavía existen en otras partes del mundo. Los médicos siguen
vacunando a sus pacientes contra estas enfermedades porque es fácil entrar en
contacto con ellas a través de los viajes, tanto cuando los estadounidenses
viajan al extranjero como cuando personas de otros países que no están
vacunadas llegan a EE.UU.
En años recientes, ha
habido informes de brotes de sarampión en muchos estados distintos, a pesar de
que esta enfermedad se había declarado como eliminada desde el año 2000.
("Eliminación" significa que la enfermedad no se ha estado
trasmitiendo continuamente durante más de un año, pero no significa que no se
hayan declarado brotes) Los casos eran mayoritariamente de personas que no se
habían vacunado. Otras enfermedades que se pueden prevenir en las que se han
declarado brotes recientemente son la tos ferina (o pertussis) y las paperas.
Solo es seguro
suspender la vacunación contra una enfermedad en concreto cuando esa enfermedad
se haya erradicado por completo en todo el mundo, lo que ha ocurrido con la
viruela.
¿Cuánto tiempo dura la inmunidad tras la administración de una vacuna?
Una cantidad reducida de vacunas, como
las dos vacunas contra el sarampión o la serie de vacunas contra la hepatitis B, puede
proporcionar una inmunidad de por vida. Otras, como la vacuna antitetánica,
duran muchos años, pero se necesitan dosis periódicas de refuerzo para lograr
una protección continua contra la enfermedad.
La vacuna contra la tos ferina
(pertussis) tampoco proporciona una
inmunidad de por vida, y este puede ser uno de los motivos de que todavía haya
brotes de esta enfermedad. Aunque la tos ferina no es un problema grave en los
niños mayores ni en los adultos, lo puede ser en los bebés y los niños
pequeños. Por este motivo, los adolescentes y los adultos reciben ahora una
dosis de refuerzo de la vacuna contra la tos ferina junto con las dosis de
refuerzo del tétanos y la difteria (Tdap), una medida importante para controlar
esta infección, sobre todo en las mujeres embarazadas y en otros adultos que se
relacionan con bebés recién nacidos.
Es importante que lleve un registro de
las vacunas que ha recibido su hijo para que su médico sepa cuándo necesitará
ponerse una dosis de refuerzo. Asimismo, asegúrese de que su hijo se pone
la vacuna
antigripal todos los años. El hecho de haberse vacunado contra la gripe el
año pasado no lo protegerá contra esta enfermedad durante este año, porque los
virus de la gripe cambian constantemente. La vacuna se actualiza cada año para
incluir las cepas más recientes del virus.
La vacuna antigripal
reduce las probabilidades de que una persona promedio contraiga la gripe hasta
en un 80%. De todos modos, la vacuna antigripal no previene contra las
infecciones causadas por todos los virus que pueden causar síntomas gripales;
por eso, vacunarse no garantiza que la persona no enferme durante la temporada
de la gripe. Además, aunque alguien que se haya puesto la vacuna antigripal
contraiga la gripe, generalmente presentará menos síntomas gripales y estos
serán más leves.
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